第816章 降位
海棠從看到許賢妃中毒的字眼時起，就一直在提心弔膽，直到海礁在信里說，金嘉樹覺得自己的小命保住了，才終於鬆了口氣。
雖然她也曾覺得，許賢妃病得太過湊巧了，疑心是皇帝想要藉機滅口愛妃，好消除八皇子繼位的隱患，沒想到許賢妃還真的是中了毒，但動手的人明顯不是皇帝，否則他不會接受八皇子的建議，雙管齊下，千方百計為許賢妃解毒。
那麼下毒的人會是誰呢？答案似乎還是很明顯的。
許賢妃沒出過宮，也沒怎麼接觸過外人。而這種宮廷秘毒，應該只有宮中藏書閣里有記載，民間絕無傳承。
海棠當初會把這種事告訴金嘉樹，也是冒了風險的。不過由於有梅娘子在，她也不是找不到擋箭牌，來解釋她會知道這種秘密的原因。
為此她還特地在閒聊時給祖母馬氏說故事，假稱是從吳瓊那裡聽來的宮廷秘聞，但不能讓外人知曉。日後若是麻尚儀或金嘉樹來找馬氏，打聽她為何會知道這種宮廷秘藥的故事，馬氏自會含糊出處，到時候麻尚儀或金嘉樹就會以為馬氏是從梅娘子處聽來的，又在閒談時告訴了孫女。
至於蔡小蝶那邊不知情……那不是正常的嗎？梅娘子教導馬氏在先，收養女是後來的事了，而這種宮中秘聞，誰會動不動就掛在嘴邊上呢？
這種只有宮裡人才有可能知道其存在的秘毒，會被用在許賢妃身上，下藥的人選便十分明顯了。這回不知道皇帝能不能狠得下心腸呢？
海棠換了一張信紙，繼續往下看信。海礁接下來果然就說了此事的後續發展。
皇帝對許賢妃中毒一事大為震怒，立刻就命手下心腹總管太監調查真相。後者從許賢妃宮中揪出了兩個內奸，一個當場就服毒自盡了，另一個想要自盡時被阻止，在嚴刑拷打過後，終於招認自己是受人指使。而指使他的人是張恭妃宮中的管事太監，皇帝怒闖張恭妃寢宮，卻從後者口中得知，那管事太監其實早就有了外心，她對其防備已久了，只是礙於管事太監背後的靠山太厲害，一直不敢換人罷了。
皇帝對張恭妃的話半信半疑，但她與許賢妃的關係雖然說不上親近，卻也還算和睦。張恭妃膝下只有兩位公主，並無皇子，與許賢妃沒有利益衝突，還有傳聞說兩人正在討論娘家親戚小輩聯姻的事。張恭妃沒理由對許賢妃下毒手，可收買了她宮中管事太監的人就不一定了。
皇帝命人嚴審了那管事太監，果不其然地從他嘴裡得到了孫貴妃——如今只被降位為孫妃——的名字。那管事太監也不是蠢人，知道自己做了背主之事，孫貴妃又沒了皇子，日後她若倒台，他也未必會有什麼好下場。為了防止自己被牽連，他每次從孫貴妃處收到新指令，總要留下點什麼做證據，暗中收藏起來，以備萬一。如今這些新指令落到皇帝手中，便徹底成為了孫妃的罪證。
皇帝就算對孫妃有多年的情份，到了這份上，也無法再容忍她的胡作非為了。
他立刻就衝到了孫妃宮中，大發雷霆。孫妃又說了些責備他負心忘愛的話，又是哭，又是懷念從前，還大聲哭喊著死去兒子的名字，怨他死得太早，才害得母親孤立無援，受盡欺凌，云云。
若是在往日，皇帝聽到孫妃說這些話，多半就心軟了，哪怕再生氣，也不會對她做什麼。可那一天，他的心卻硬了許多。
皇帝的身體已大不如前。如今他連跑到愛妃宮中發火，也無法靠著兩條腿行走，需得坐著龍輦離開寢宮，直入孫妃寢殿內。他前後步行的數量不超過三十步，卻已累得氣喘吁吁。他的身體都這樣了，還不知能活幾個月，儲君之位卻一直未有定論，以至於他每日都在為自己身後之事憂心。孫閣老有私心也就罷了，好歹他之前已有了退讓的跡象，不會真讓皇位空懸，社稷動盪。可孫貴妃作為陪伴皇帝三十多年的老資歷宮妃，被皇帝視作結髮愛妻看待，卻非要在這種時候生事作亂，完全不顧他的心情與大局。皇帝深深覺得，自己這些年真的看錯了人，也愛錯了人。
吳皇后雖令人厭惡，卻還不至於蠢到這個地步；其餘妃子再平庸無能，也還有性情和順的好處；許賢妃更是聰慧知禮，又識大體，絕不會讓夫主難做。他對她們所有人的感情，都不如對孫貴妃一人深，可到頭來最讓他失望的卻是她。
他這些年的深情與寵愛，終究還是錯付了！
皇帝事後在許賢妃面前表達了自己的心聲，看起來十分難過，難過得都快哭了。許賢妃病得七暈八素的，還要勉強支撐著安慰開解他。雖然事後皇帝十分感動，又給了她不少賞賜，但她也因此病情加重，雖然不至於影響解毒效果，可兩位皇子看在眼裡，心裡還是難免會有幾分怨言的。
八皇子私下跟金嘉樹吐了槽，金嘉樹再私下跟海礁說了。如今海礁再把皇帝的話如實複述一遍，海棠看信時，只覺得雞皮疙瘩都冒起來了，一言難盡。
不過，皇帝對孫妃不再念舊情，也不是一件壞事。以她過去作過的惡，若不是有皇帝一再偏袒，早就死了不知多少回了。皇帝若能收回這些偏袒，那曾經被孫貴妃傷害的人，才算是有了伸冤的希望。
海礁在信中說，皇帝再次給孫妃降了位，這回她連嬪位都沒保住，被貶為正四品的美人。孫閣老還要為女兒求情來著，但皇帝這回是一句好話都不肯聽了。
除了降位以外，皇帝還將孫美人宮中的宮人內侍全數撤換掉，一併貶入浣衣局做苦力，再換上背景清白的新人。浣衣局並不在宮中，這下孫美人連托人聯繫舊日親信的可能性都沒有了。
又因為孫美人降位，不再是一宮主位，沒資格再繼續住在原本的寢宮中，皇帝勒令將她遷至另一處偏僻的宮院去。
在這個過程中，皇帝的心腹總管太監意外地發現，孫美人宮裡原來還有另一名附居的小宮妃，名分只是才人，可她已經懷有將近八個月的身孕了。
這位胡才人是皇帝去歲一次酒後偶然臨幸的，事後交給了張恭妃處理。張恭妃回覆說已把人升為才人，安排了宮室，皇帝就再也沒過問過她了。誰能想到，人會被安排進了孫貴妃宮中附居，還懷了身孕，眼看著就要生產了。張恭妃為何不報？孫貴妃為何不報？而胡才人本人……又為何不聲張呢？
皇帝再次大發雷霆，而海棠看信看到這裡，也不由得目瞪口呆起來。
(本章完)