第548章 接收
[西林行省]
[石湖城]
小巴爾茨已經等得心浮氣躁。
不過這也不能全怪他——天沒亮就起床準備，大早上就開始等著，眼看著時間快到中午，「客人」卻遲遲沒有露面，擱誰都得有點意見。
更何況小巴爾茨才十五歲，正是缺乏耐心的年紀。
相比之下，小巴爾茨的親爹約翰·巴爾茨就很沉得住氣。
其他參加歡迎儀式的市民代表，都已經躲到涼棚里，唯有約翰·巴爾茨還佇立在路旁，如石雕一般，紋絲不動地眺望著遠方。
涼棚下的代表們每次瞟見約翰·巴爾茨的背影，都不由得懷疑，市長大人是不是已經被曬死了。
不過很顯然，約翰·巴爾茨耐熱程度超乎石湖城市民的想像。
所以，也就難怪小巴爾茨只是市長的兒子，而約翰·巴爾茨能成為石湖城的市長。
……
烈日當頭，雖然搭了涼棚，卻依然難擋熱浪。
為了今天這場歡迎儀式，特意穿了正裝的市民代表們，無不汗出如漿、衣衫盡濕。
尤其是那兩個被選中「獻麵包和鹽」的、身著全套「傳統盛裝」的年輕女士，已然瀕臨中暑。
要歡迎的人不來，來歡迎的人就不敢走。
進退兩難之下，許多市民代表已經顧不得體面，他們把帽子、外套都給脫掉，只穿貼身衣物，躺在涼棚的陰影下，雙眼無神地仰望著篷布。
不少代表身旁，甚至還有一個乃至好幾個揮舞扇子的、同樣滿頭大汗的僕人。
終於，地平線上有了點動靜。
盼得雲開見月明的約翰·巴爾茨，熱淚奪眶而出。
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「來了！來了！快起來！快起來！」
奄奄一息的市民代表們紛紛掙扎著爬起身，以令人敬佩的毅力，手忙腳亂地將禮服往身上套。
搜遍全城的妓院、酒館和教堂才湊出的樂隊，也終於迎來大展身手的機會。
散裝的《聖母頌》迴蕩在城門內外，聞者無不被勾起傷心事，黯然垂泣。
只可惜樂手們餓了一上午肚子，演奏出的聲音有氣無力，不足以上達天聽，不然定叫聖母也淚流。
之所以選《聖母頌》這首曲子在歡迎儀式上演奏，也很有講究。
紅薔薇的曲子肯定不能登場，藍薔薇的小調也不保證就能用，所以約翰·巴爾茨市長思來想去，認為還是教會音樂最安全。
並且樂手們對於讚美歌，不說會人人演奏，至少也都耳熟，排練也能容易一點。
於是，就選了《聖母頌》。
而此時此刻，聽著樂隊方向傳來的噪音，市長大人無比慶幸，自己選的是最簡單的《聖母頌》。
不過眼下最要緊的事情，顯然不是調教樂隊。
而是旗。
巴爾茨市長扶著帽子、提著腰帶，三步並作兩步跑到城門前，衝著牆頭，聲嘶力竭地喊道：「旗！把旗準備好！」
剛才《聖母頌》一響，偷偷打瞌睡的旗手就被吵醒。
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「好，好，好，」約翰·巴爾茨連聲稱讚，又忍不住叮囑，「千萬別把旗搞錯了！看清楚再升！」
……
帕拉圖共和國的國旗，有一點特別好，不管是哪個共和國——諸王堡的、虹川的還是楓石城的——都還在用舊共和國的四象限旗。
區別只在於顏色：
虹川依然用藍底白十字；
諸王堡改用紅底白十字，與前者劃清界限；
至於新墾地人，他們據說是用青色做底色。
謝天謝地，這可給石湖城的裁縫省了不少事。
市長大人催得急，所以裁縫們從箱底翻出了舊共和國的藍旗，修補好被老鼠咬壞的部分，然後用石灰與醋反覆漂洗，硬是把「藍」旗搞成了「青」旗。
只是裁縫們也沒親眼見過新墾地人的軍旗，自然不明白新墾地人的「青色」旗幟，究竟有多「青」。
為保萬無一失，石湖城的裁縫們搞出了好幾面不同深淺的「青色」旗幟。
不過，能不能升起最「準確」的那面旗幟，就得看旗手的本事了。
……
城門上，旗手揉了揉惺忪的睡眼，信誓旦旦地向市長大人保證：「咱這對招子，您放心！」
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剛叮囑過旗手，又一樁麻煩事立刻找上巴爾茨市長。
「爸爸，不好啦！」小巴爾茨火急火燎地跑過來，「丹妮小姐暈倒了！瑪爾吉特小姐也站不起來了！」
老巴爾茨怔了一下，才想起「丹妮」和「瑪爾吉特」是那兩個負責獻麵包和鹽的女孩。
他急忙帶著兒子趕往涼棚，隔老遠，就看到一群代表聚集在涼棚周圍。
見市長大人過來，代表們默默讓出了一條路。
穿過人群時，巴爾茨父子只覺如芒在背。不須問，也能感受到代表們的怨念。
人群中間，兩個臉色蒼白的少女躺在地上，幾個年長的婦人正在照看她倆。
「中暑了！」約翰·巴爾茨一眼就得出結論，他藉機驅趕代表們，「都散了！都散了！不要擋風！你們想把人悶死嗎?」
人牆不情不願地退後，讓出了一點空間。
「把那個玩意解開，讓兩個孩子喘口氣，」約翰·巴爾茨指了一下兩個少女的束腰，連聲催促，「再給她們找點淡鹽水來。」
一個年長婦人責備地看了市長一眼：「怎麼能在這裡讓女士脫衣服？」
「嗨！是我糊塗了！」約翰·巴爾茨一拍腦門，改口道，「那就抬走，趕快抬回家去！」
幾個年長婦人各自招呼貼身女僕，七手八腳將兩個少女抬上了馬車。
望著馬車轔轔駛向城內，約翰·巴爾茨忽然感到不妙。
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……
「甭他媽整這些沒用的，」為首的大鬍子口音很重，舉止粗野，一臉的不耐煩。
剛見面，他就開門見山地告訴市長：「俺們不進城。」
瞧對方的派頭，約翰·巴爾茨猜測這個大鬍子才是真正的頭。
因為先前來交涉接收流程的鷹鉤鼻，這會跟在大鬍子後面，落後半個馬身。
大鬍子和鷹鉤鼻只帶了十幾個騎手，衣服也很不齊整。
相比之下，石湖城市民的歡迎儀式，顯得過於隆重正式。
大鬍子與鷹鉤鼻也沒有「與民同樂」的意思，隔老遠就勒住馬，叫市長一人上前說話。
遠處的煙塵里，倒是還能隱隱約約看到些人影。
不過後者既沒有停下，也沒有靠近石湖城的意思，看樣子是要直接繞城而行。
聽聞對方不打算進城，巴爾茨心裡很是高興。
但是口頭上，他還是得虛情假意一下：「本市的紳士們已經為諸位備下宴席，還請……」
「[粗野的髒話]！你怎麼這麼多話？不是跟你說了？少整這些沒用的，」大鬍子粗暴地打斷了市長的話，直接丟下一張對摺的草紙，「照這個單子，今晚前，給俺們備齊。」
約翰·巴爾茨心裡罵娘，臉上還得陪著笑，他彎腰拾起單子，匆匆掃了一眼。
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但是，清單里各項物資的數目雖大，卻又剛好卡在石湖城的能力範圍之內，十分微妙。
巴爾茨決定和對方講講價，他擠出小市民的卑微笑容，希望對方能心生憐憫。
「大人，」巴爾茨市長可憐巴巴地說，「我們是真的……」
「少他媽廢話，」大鬍子直接甩了市長一鞭子，「交不出來，俺們就進城。」
市民代表們頓時躁動起來，但是沒人敢輕舉妄動。
約翰·巴爾茨脖子上被鞭子抽到的地方火辣辣的疼，他衝著身後的人群擺了擺手，忍痛繼續懇求：「我們實在是……」
「啪！」
又是一鞭子，直接把市長打了個趔趄。
小巴爾茨再也看不下去，從人群之中衝到父親身旁，紅著眼睛質問：「你們憑什麼打人？」
「小東西，」大鬍子獰笑著拔出馬刀，「我看你是不想活了。」
「好啦好啦，不要動刀子，」鷹鉤鼻上來打圓場，他瞥了少年一眼，又看向市長，笑眯眯地問，「你兒子？」
約翰·巴爾茨沒有吭聲。
「單子上的東西，不是我們找你要，而是上頭找我們要，」鷹鉤鼻講話慢條斯理，聽起來卻比大鬍子更可怕，他像魔鬼一樣勸誘市長，「單子上的東西，我們又不是只向你一個人要。東西是大夥的，可兒子卻是你的。」
「好，」約翰·巴爾茨咬牙，「給我們一點時間準備。」
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約翰·巴爾茨沉默片刻，點了頭，「今晚之前。」
「這不就結了，」鷹鉤鼻拊掌，笑道，「快把麵包和鹽拿給我們嘗嘗吧。」
約翰·巴爾茨衝著兒子使了個眼色。
小巴爾茨緊攥雙拳，一步三回頭地走向城牆。
片刻後，他端著一個巨大的銀托盤走出人群，盤子裡鋪著精美的刺繡綢緞，綢緞上擺著一個漂亮到令人不忍觸碰的圓形麵包，麵包中間盛著銀白色的鹽。
小約翰·巴爾茨屈辱地將銀托盤舉過頭頂，向大鬍子和鷹鉤鼻獻上了歡迎禮。
大鬍子皺起眉頭，壓根沒有要碰的意思，「怎麼是個小子來獻？娘們呢？」
「男孩也行，」鷹鉤鼻淫笑著掰下一小塊麵包，在鹽皿里捅了幾下，意猶未盡地放進嘴裡。
城牆上，剛才還在打包票的旗手傻了眼，面對著一整摞青色旗幟，不知該如何是好。
因為來人什麼顏色的旗都沒帶。
——
正如威廉·洛德韋克中校所警告的那樣，沒有了聯省部隊的震懾，那些原本表面上還忠於諸王堡的地方城鎮，直接連演都懶得再演。
「新墾地叛軍」的旗幟剛一出現在地平線上，他們便麻利地開門投降。
從楓石城到諸王堡沿途的各個城鎮，沒有一座選擇繼續為紅薔薇而戰。
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畢竟，硬要論受軍隊支配、影響的程度，新墾地行省可比江北行省還邪門——江北行省至少沒有新墾地軍團這種「怪物」。
更不要說新墾地人和藍薔薇的軍旗顏色都差不多。
所以，對於「又一個虹川軍政府」，市民階層多少有一點牴觸情緒。
但這並不妨礙西林行省各地的自治城鎮，連夜降下紅薔薇的旗幟，重新升起老款式的藍底白十字四象限旗。
自詡生活在奔馬之國腹心地帶的西林行省城市居民們，聰明地藏起對於新墾地土包子們的輕蔑，在臉上堆滿虛偽的笑容，主動開門迎接「新統治者」。
在對待新墾地軍隊的態度上，農民比市民誠實得多。
地平線上的煙塵甫一出現，農民們立刻就把家裡的牲口往野地里一趕，熟練地帶著細軟物件躲進森林。
可以這樣說，沒有將這套流程爛熟於心的農民家庭，在過去兩年的動亂中，要麼破產，要麼被「篩汰」。
總的來說，西林人對於新墾地軍隊的態度，是又畏懼，又有戒心。
那麼，新墾地軍隊對於西林人又是什麼態度？
答：新墾地軍隊根本顧不上對西林人表態。
終於意識到自己錯過了什麼的蓋薩·阿多尼斯，就像所有正常人那樣，產生了一種扭曲的補償心理。
若不是人必須得睡覺，蓋薩恨不得讓向諸王堡進發的部隊每天趕二十四小時的路。
作為先頭部隊的白山郡團的那個營，根本就沒有時間正式接收沿途的城鎮。
甚至路過人類聚居地時，他們都儘可能繞著走——因為不想讓自己蓬頭垢面的模樣，影響了新軍在西林人心中的形象。
所謂「接收」的大部分情況，都是營長帶著幾個連長去意思一下，把一臉茫然的市民代表們，留給後續跟進的友軍。
楓石城至諸王堡道路沿途的城鎮，新墾地軍隊都沒時間接收，就更不要說西林行省腹地的那些城鎮了。
如此混亂的狀況，給了一些心懷不軌的人可乘之機。
有人以新墾地軍團之名在大道上設卡，有人以新墾地軍團之名恐嚇勒索。
甚至有一夥無法無天的土匪，假裝是路過的新軍，向石湖城索要錢財糧餉。
更不可思議的是，那伙土匪還真的從石湖城市民那裡把東西要到了手。
聽說這件事情蓋薩·阿多尼斯，鼻子都氣歪了。
但是他現在顧不上處理這些亂七八糟的事情。
蓋薩·阿多尼斯所有的注意力，都聚焦了在帕拉圖這匹奔馬的心臟——諸王堡。
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